Instituto Madrileño de Estudios Avanzados en Nanociencia

Cuéntame brevemente qué es esto del IMDEA

En resumen, es una fundación privada que se crea conjuntamente entre la CAM y el Ministerio de Ciencia e Innovación, que se financia con dinero público (aportan 60% y 40%, respectivamente) con el objetivó, único, de gestionar un instituto de investigación de nuevo tipo.

¿Con qué propósito? Principalmente, con el propósito de atraer talento extranjero. Científicos, que pueden ser españoles, pero que residan fuera de Madrid, para hacer dos cosas: Investigación de excelencia, investigación básica en nanociencia o nanotecnología y, en segundo lugar, crear un nuevo modelo para transferir ese conocimiento a las empresas del entorno. Empresas que también participan en el Patronato de la Fundación que, además, tiene un esquema novedoso, en el sentido de que la mayoría de sus miembros no son políticos sino científicos extranjeros (el Presidente es un catedrático de la Universidad de Santiago, en California).

De manera que las empresas también participan, desde el principio, en la definición de líneas de investigación que puedan resultar a medio plazo de importancia estratégica para poder seguir compitiendo.

De manera que los científicos mandan… ¡Eso sí que es una novedad!

Bueno, como en cualquier patronato las decisiones se toman por consenso. Pero el mayor número de patronos corresponde, efectivamente, al grupo de científicos extranjeros.

Pero también hay representantes de instituciones académicas: uno de la Complutense, uno de la UAM, uno del CSIC y uno de la Universidad Politécnica de Madrid. La colaboración con estos centros es básica para desarrollar la propia estructura del IMDEA y también para llevar a cabo actividades que, por diferentes problemas, no pueden desarrollar ellos.

Una de las quejas frecuentes es la dificultad para traer gente de fuera…

En eso, precisamente, el Instituto puede ayudar mucho. El problema es que la estructura legal de las universidades o del CSIC, que es muy similar, hace difícil atraer talento de fuera: competir en salarios con otras instituciones del extranjero, dotar de equipamientos y laboratorios competitivos, favorecer un esquema de crecimiento de los grupos de investigación para mantenerse en primera línea…

IMDEA se ha creado para hacer frente específicamente a esos retos. Como empresa privada podemos negociar salarios, equipamiento, espacio… Y esto puede ser una ayuda enorme para las universidades involucradas en el proyecto. Nosotros ya traemos gente muy buena que por un pequeño incremento en el salario puede convertirse en profesor o profesora asociado de la universidad, si ésta lo necesita.

Lleváis trabajando un par de años…

Sí, formalmente desde febrero de 2007 pero en términos prácticos desde 2008. En locales provisionales que nos han cedido muy amablemente las universidades involucradas.

En cierto modo hemos hecho lo contrario a lo que se suele hacer en España, donde primero se construye el edificio y luego se llena (como se puede). Nosotros hemos empezado a crear equipos con gente de fuera, aunque las condiciones sean, en estos momentos, un tanto provisionales.

El edificio de nuestra sede definitiva, que se está construyendo aquí en el campus, estará terminado en muy poco tiempo.

¿Qué albergará ese edificio? ¿Tenéis una estructura administrativa grande?

No, ¡más bien esquelética! Ahora mismo tenemos 72 personas contratadas y solo 4 están dedicadas a la parte administrativa.

El edificio contendrá los laboratorios del Instituto y dos instalaciones muy importantes: el Centro de nano fabricación del Campus de Excelencia UAM/CSIC, que es básicamente un conjunto de equipamientos que permiten producir muestras y estructuras de escala nanométrica y el Centro de Microscopia Electrónica y Alta Resolución, en el que participan la Complutense, el CSIC e IMDEA.

Es un Instituto de nanotecnología, esencialmente..

Sí. La nanociencia es el conocimiento básico de la materia a una escala muy pequeña. La materia, a esa escala, se comporta de manera completamente distinta a como lo hace a una escala más grande.

En ese conocimiento concurren partes de la Física, de la Biología, de la Química, de la Medicina, de la Ingeniería… De manera que es un conocimiento multidisciplinar y la nanotecnología no es más que la aplicación práctica de ese conocimiento.

El Comité científico del Instituto, formado por un grupo grande de científicos extranjeros, es el que marca las líneas de trabajo en una serie de áreas que, pensamos, son las que ahora tienen más futuro: la nanociencia molecular, donde concurren la Física y la Química, el nanomagnetismo, en cuyos proyectos intervienen especialmente la Física y la Medicina, la nanobiociencia, donde de nuevo se encuentran la Biología y la Física, la nanoóptica o nanoelectrónica, que implica ciertas áreas de la ingeniería, etc. Son seis programas con una naturaleza interdisciplinar muy importante.

Ahora que acabáis de comenzar, ¿en qué situación se encuentran estos proyectos?

Pues estamos en pleno proceso de lanzamiento de estas líneas de investigación: reclutando científicos que las desarrollen, ayudando a crear los laboratorios necesarios, etc. ¡Es un momento fascinante! Pero como lo que importa, realmente, para que estos proyectos tengan impacto son las personas, nuestro éxito dependerá del mayor o menor acierto en la búsqueda y selección de los equipos.

Es pronto para decirlo pero creo que vamos por buen camino aunque podría suceder que alguna de las líneas de investigación iniciadas se abandone porque nos demos cuenta de que no es suficientemente competitiva. Por eso justamente el Instituto no tiene departamentos sino líneas de investigación, que se mantienen o se cierran en función de su éxito.

Por ejemplo, llevamos un tiempo trabajando en un importante programa de biomedicina sobre el uso en determinadas enfermedades, como cáncer, de nanopartículas magnéticas. Este programa puede resultar un éxito total o un fracaso y la línea de investigación se mantendrá o se cerrará en función de los resultados. Esto es algo que, desde un departamento, con una cierta tendencia a fosilizar las cosas, no se puede hacer tan fácilmente.

¿Cómo se seleccionan esos científicos?

Eso es interesante. El modo en que lo hacemos es abriendo una convocatoria internacional (una international open call) a la que acuden candidatos que, esencialmente, presentan en una hoja su propuesta o tipo de investigación que querrían hacer y su CV.

El Comité Científico Internacional, que está compuesto por unos veinte colegas de mucho prestigio, selecciona en cada una de estas convocatorias alrededor de ciento veinte personas de las que, finalmente, solo quedan alrededor de veinte y que son, únicamente éstas, las que entrevistaremos nosotros.

La selección es muy personal: en realidad, ellos eligen las personas que les gustaría ver trabajando dentro de sus respectivas instituciones. Y nosotros no podemos salirnos de esa lista final compuesta por veinte o veinticinco personas.

En el proceso de selección final, se invita a las personas a que vengan a Madrid, a que pasen unos días con nosotros durante los cuales se valora sus líneas de trabajo y el encaje en los proyectos que están en marcha en el Instituto, su carácter y personalidad, condiciones económicas, necesidades de formación de los equipos que vayan a trabajar con ellos, etc.…

Es interesante el hecho de que ese Comité esté formado por gente de fuera de nuestro país

Claro, eso garantiza que hagamos las cosas de un modo compatible con los mecanismos internacionales. Aunque la responsabilidad última de las decisiones es nuestra, esa visión externa nos ayuda mucho.

Este Comité, además, evalúa a los científicos cuando, finalizado un contrato de cinco años, se plantea la posibilidad de ofrecer un contrato indefinido. De nuevo la decisión final es nuestra pero es una buena fórmula su participación para minimizar los posibles errores.

España parece un país muy atractivo, desde un punto de vista vital, para venir a trabajar, ¿no?

De hecho, ¡no tenemos ningún problema para reclutar gente!. Porque este país tiene fama de atractivo en el Mundo y porque en este campus de la UAM hay muchísima concentración de talento distribuido entre las diferentes facultades, en los institutos de investigación, propios o mixtos UAM/CSIC…

Una de las primeras preguntas que plantea un científico es quién va a tener cerca, con quien va a poder hablar o interaccionar… ¡Antes incluso que el salario!

¿Qué se le pide a los políticos que participan en el Patronato? Porque imagino que serán muy inflexibles ante la exigencia de “resultados”…

Por nuestra parte debemos cumplir con estas misiones o líneas que he mencionado antes: que hagamos ciencia de excelencia, que traigamos talento y que encontremos el modo de trasferir parte de ese conocimiento a las empresas.

Sobre las dos primeras, no tengo ninguna duda que ya las estamos cumpliendo y que así seguirá siendo en el futuro. La tercera es un desafío que todavía hay que demostrar con un ejemplo de éxito.

Por lo tanto, desde mi punto de vista, lo que hay que pedir a los políticos de las distintas administraciones que participan es que mantengan el compromiso financiero sin grandes subidas ni bajadas, que son muy malas para este negocio. Compromiso que, a pesar de esta crisis global, por ahora se está manteniendo intachablemente.

De modo que la parte de la empresa sigue siendo, como es ya larga tradición, la parte más débil…

Aquí hay grandes empresas, como Acciona, y pequeñas, como Ramen o Tecnovac. Todas muy interesadas en lo que la nanotecnología puede ofertar. Lo que ocurre es que nadie, hoy, sabe dónde van a estar los productos diseñados con esta tecnología.

Por lo tanto se trata de una apuesta de futuro en la que participan empresas de muchos sectores: aeronáutico, defensa, construcción, energía, ropa, textil, alimentación…

¿Cómo se articula esa participación? ¿Puedes citarme algún ejemplo real?

Pensemos en algunas empresas del sector aeronáutico, en Madrid, que son líderes mundiales en temas relacionados con los compuestos, que son materiales de fibra de carbono y epoxi con los que se construye ciertas partes de los aviones. Lo que pretendemos es crear un ambiente de confianza, entre ellos y nosotros, de manera que te cuenten cuáles son sus problemas estratégicos para seguir manteniéndose como líderes mundiales en el medio plazo.

En este caso, si la empresa no añade alguna funcionalidad adicional a estos materiales compuestos, como la capacidad para detectar grietas o apantallar rayos u otras posibilidades, lo más probable es que, tratándose de una tecnología conocida y relativamente antigua, en un plazo de tres, cinco o siete años, cualquiera de las potencias emergentes, como China, por ejemplo, se ponga a fabricar ese material a unos precios tan competitivos que, sencillamente, te echen del mercado. Y este es un caso real…

Este tipo de ejemplos, basados en problemas que se vislumbran a medio plazo, antes hay que seleccionarlos porque, con frecuencia, la empresa plantea otro tipo de problemas, no demasiado conectados con la ciencia básica y, por lo tanto, poco excitantes para un científico.

Tenemos personas en el Instituto que se dedican a explorar esos problemas, a crear pequeños think tanks en cada una de estas áreas, donde nos juntamos con personas representantes de las empresas y estudiamos si podemos aportar algo o no (¡tampoco existe el compromiso de hacer cualquier cosa que ellos necesiten!).

Pero estas empresas, para llegar a ser líderes mundiales, deben tener sus propios centros de investigación, ¿no?

Bueno, partían de una tecnología que no tenía un grado de sofisticación muy grande, digamos. Era más un problema de aprovechamiento de cosas que ya estaban ahí o de ingeniería. Pero la evolución de los propios materiales y las características que se pretende desarrollar en éstos es algo que ya no pueden costearse las empresas desde sus propios laboratorios.

¿Estas empresas aportan dinero al Instituto?

Inicialmente no. Una vez que se crea ese ambiente de colaboración, en el que se identifican los problemas, se plantean algunas respuestas y se hacen las primeras pruebas para comprobar si el planteamiento es un disparate o no, entonces es relativamente fácil preparar proyectos conjuntos que permitan buscar financiación externa, generalmente pública (nacional o internacional).

Nuestra experiencia es que las empresas españolas son muy reacias a arriesgar sus propios fondos. Solo cuando el desarrollo está muy cerca del mercado aceptan arriesgar dinero propio...

¿Dónde se quedan los estudiantes, en todo esto?...

¡Pues no están tan lejos como podría parecer!. En primer lugar tenemos un programa de visitas, un día a la semana, en el que institutos de Madrid vienen a visitar nuestros laboratorios. Y la nanotecnología, por lo que comentábamos al principio, en el sentido de que implica a muchas áreas del saber en un mismo experimento, es algo que les llama muchísimo la atención. Los estudiantes están muy acostumbrados a abordar el conocimiento desde compartimentos estancos: libros distintos, clases distintas… Y la Naturaleza, obviamente, no es así.

Nuestro propósito, también, es diseñar una serie de materiales didácticos sobre nanociencia que puedan ser usados por nuestros colegas de instituto y enseñanza secundaria.

Prácticamente todo el mundo está convencido de que gran parte de lo que se produzca en el siglo XXI va a tener aspectos derivados de la nanotecnología. Es, por tanto, muy importante que las generaciones más jóvenes vayan familiarizándose con este fenómeno.

¿Y los estudiantes del campus?

Tenemos programas de incorporación para hacer la tesis, que se reclutan internacionalmente (ahora mismo tenemos estudiantes de ocho nacionalidades). Para la gente que tenemos cerca, que estudia en el campus, es una oportunidad fantástica poder acercarse por nuestros laboratorios y ver en qué estamos trabajando.

También tenemos becas de iniciación a la investigación, en verano, para aquellos que estén próximos a terminar la carrera, de manera que puedan tener un primer contacto, suave, con este mercado de trabajo y puedan decidir, al finalizar y basados en un cierto conocimiento previo (trabajando con nosotros un par de veranos, que es lo habitual), si les interesa o no hacer una tesis doctoral o dedicarse a la investigación.

Por todo esto que hablamos, ¿no crees que debería cambiar el estudio de las ciencias en el instituto y la secundaria?

Yo creo que sí. Su estudio tendría que abordarse desde un punto de vista más holístico… A nuestros conciudadanos lo que les preocupa es un problema determinado (pongamos la vejez) y no si es un problema que se aborda desde la psicología, la medicina o la sociología.

Si pensamos en la energía, por ejemplo, sabemos que siempre implica aspectos que tienen que ver con un montón de ciencias. Y aunque al principio sea útil abordar su estudio desde una determinada área del conocimiento, en algún momento tendríamos que estar dispuestos a abordarla desde una visión unificada.

Los alumnos de institutos, como decía antes, se quedan asombrados cuando, para describir las células orgánicas solares, que reproducen de manera artificial la fotosíntesis, hablo desde la Física, la Biología o la Química, al mismo tiempo.

¡Una mentalidad más renacentista es muy conveniente para la formación de nuestros ciudadanos!

¿Te deja el Instituto tiempo para seguir con tu labor investigadora?

¡Sí y además tengo que decir que sigo disfrutando mucho!.

Trabajo desde hace tiempo con el grafeno. Hace unos tres años diseñamos un método para hacer crecer este material prácticamente sobre cualquier metal, cubriendo tamaños enormes, en cm², en capas perfectas.

El instrumental que utilizo, desde hace muchos años, es la microscopía de efecto túnel (STM), combinado con otro tipo de espectroscopias en ultra alto vacío (SMS). Tratamos de averiguar qué es lo que ocurre cuando colocas moléculas sobre grafeno, averiguar la manera en que se pueden ordenar las distintas estructuras. Porque este grafeno que estudiamos tiene un conjunto periódico de colinas y valles, muy interesante, con propiedades electrónicas curiosas.